Для дальнейшего обсуждения принципов работы парусов, необходимо разобраться с тем, что за ветер действует на паруса яхты.
Если судно неподвижно, то ветер на рангоут и паруса дует такой, какой он есть на самом деле — то есть с действительной скоростью и направлением. Этот ветер называется истинным ветром. Именно этот ветер упоминается в прогнозах погоды.
Однако если судно движется, ситуация меняется. Когда мы движемся на велосипеде или в автомобиле даже в условиях безветрия образуется ветер от набегания потока воздуха со скоростью, равной скорости движения. Такой ветер в яхтинге называется курсовым. Соответственно, при наличии истинного ветра, на паруса яхты влияет сумма истинного и курсового ветра — и такой ветер называется вымпельным ветром. Также его иногда называют кажущимся ветром, поскольку это ветер, который воспринимается с борта судна во время движения.
Если судно идет против ветра, вымпельный ветер становится сильнее истинного. Если судно идет полными курсами — в фордевинд или бакштаг — вымпельный ветер становится заметно ниже, а может казаться что его и нет вовсе.
Поскольку в парусах всегда действует вымпельный ветер, то именно относительно него рассчитываются положение и аэродинамика паруса.