Для понимания остойчивости судна необходимо вначале ввести понятие метацентра, а затем — метацентрической высоты.
Метацентр
Если мы начнем наклонять судно, добавив внешнее воздействие, или перемещая внутри него какой-либо груз (например, переходить с одного борта на другой), у судна будет изменяться положение центра величины, из-за того, что один борт будет погружен в воду больше, чем другой. По сути, центр величины будет перемещаться по некоторой кривой траектории, при небольших кренах (до примерно 12º) похожей на дугу окружности.
Центр кривизны этой дуги — то есть центр окружности, часть которой является описываемая дуга — будет называться метацентром. На чертежах он обозначается прописной латинской буквой m.
Причем поскольку при небольших кренах траектория действительно похожа на дугу, этот метацентр будет неподвижной точкой, а при больших углах крена — то есть когда центр величины будет меняться сильнее, поскольку вода будет уже касаться бортов и палубы судна — метацентр будет менять свое положение.
Метацентрическая высота
Если соединить метацентр m с центром тяжести судна G отрезком, то его длина будет называться метацентрической высотой. При этом если метацентр располагается выше центра тяжести, говорят о положительной метацентрической высоте, а если ниже (а такое бывает) – об отрицательной.
Метацентрическая высота при нормальном положении судна с нулевым креном – важный критерий остойчивости судна. Чем она выше, тем больше начальная остойчивость судна, то есть способность его держаться устойчиво прямо и сопротивляться внешним воздействиям.
Если метацентрическая высота равна нулю или отрицательна, то судно находится в неустойчивом состоянии — при любом малейшем воздействии оно приобретает крен и даже если это воздействие пропадет, судно не вернется в прямое положение.